烟草在人类生活中究竟有多少年？是从外引进的还是本国原有野生繁育的各有述异，但从各方资料证实在人民生活中已有一千余年的漫长岁月。

    吸烟是由嘴嚼烟叶演变成吸烟，与原始的祭祀有关系。据说这是当时人们崇拜迷信天、神、祖先，要把吃的东西奉献给他们。与祭祀有关系的“祀”字，据近代人王国维的《名佳名解》说：“祀”，祭名，“置牲于柴上而燎之，使其香味随烟而上达”，让天、神、祖先们享受人间美味。他们由此推想，可能是人们从祭祀时焚烟而嗅到烟味开始，再转变为点燃烟草钭烟雾吸入口中。在古老的原始时代，人们在篝火旁嘴嚼烟叶时，不留神将烟叶掉进篝火中被燃烧时产生了烟雾，人们吸到烟雾，感到同嘴嚼烟叶一样过瘾，从此逐渐形成吸烟嗜好。

    据考古学家在墨西哥的发现证实，烟草的发现历史至今应该有1000多年。相关的例证有二个：一是建于公元432年的墨西哥帕伦克一座神殿里的浮雕表现了玛雅人的祭司在举行典礼时，时以管吹烟的情状，这是人类利用烟草的最早证据。其二是在美国亚利桑那州北部，约在公元650年时发现了穴居的印第安人遗留下来的烟草和烟斗吸剩的烟丝。烟草界目前的普遍共识是烟草发现的历史距今只有500多年，即确认1492年哥伦布第一次到达美洲，在萨尔瓦多岛登陆见到岛上居民手里拿着大把烟叶在吸。

    中国人历来习惯吸旱烟和水烟，自上海开埠以后，市场上出现一种用白纸卷烟丝的细长棍儿，称之为卷烟、纸烟或香烟，但是中国人没有接受它，几乎没有什么销路，开始英美两家烟草公司联合采用不要钱奉送的方法，以期打开香烟市场。

    据全国健康老人，上海市最年长的老人，也是上海市吸烟最年长的108岁的老人陈惠贞回忆，当年上海的通衢要道和茶楼、戏院等场所，经常有碧眼高鼻的洋人光临，他们头戴高帽，身掮着箱子，手拎广告牌，一来就放留声机唱片，那时的留声机是稀罕物，很快吸引了许多听众。这时洋人就从箱子中取抽一只只小盒子，抛向人群，当年流传着洋人有迷魂药勾人魂魄的说法，所以人们很警觉而无人拾取。洋人便自己从盒子中抽出衔上一支，点上火，深深地吸一口，再徐徐地喷出缕缕白烟，空气中立即弥漫着好闻的香味，他们就笑呵呵地操着洋泾浜华语说：“香烟好东西，奉送不要钱！”勾引得胆大而好奇的青年伸出手来接受，洋人殷勤地为其点燃后学着样子抽吸，边吸边介绍说：“不差，比水烟好吃又方便。”于是接受香烟的人越来越多。

    渐渐地，讨便宜白吃香烟的人上了瘾，终于有一天，洋人不再奉送而改为三个铜板卖一包大英牌香烟，这时，烟瘾逼得人不想买也得买，香烟在上海开始大量倾销，品牌也发展到“哈德门”、“三炮台”、“老刀牌”（又称“强盗牌”）等多个品种，继而扩散流传全中国。1902年，英美烟草公司合伙开办，在陆家嘴开设英美烟厂，到抗战前夕，在全国重要城市发展到十个卷烟厂、六个烤烟厂、六个印刷厂、一个包装材料厂和一个机械厂，工人多达二万多名，垄断着中国香烟工业，中国的大量资财源源流向西方。

    八十多年前，随着第一次世界大战的结束和巴黎和会的召开，武汉工商界展开了一场广告大战，主角是华资南洋兄弟有限烟草公司和外资汉口英美烟公司他们都鼎力争夺武汉这块大市场。“三炮台”香烟是英美烟公司的名牌，该企业连续几个月在《大汉报》、《汉口新闻报》等报上作商业广告。先是“三炮台香烟，销行年复年，装潢皆称便，到底是好烟”，“名不见虚传”。过了些时，改用中国人习惯的“三字经”：“三炮台，好香烟，敬宾客，美观瞻”，宣传推销等，这是卷烟进入中国的由来。

    不论在人类的狩猎文化、游牧文化、农耕文化，还是草原文化、山地文化、平原文化的创造中，烟草是有其文化内涵的。明万历时人姚旅的《露书》，明末人张介宾和方以智的《景岳全书》和《物理小识》上就有证述，人们日常生产，生活中需要它，外出经商，活动也缺不了它。

    早在我国清朝时期烟草出口便从边境小额贸易开始，曾有“恰克图市中国烟叶，黑龙江边卒携烟草三、四斤易俄罗斯一羊”之说，可见其出口价值是很高的。在市场经济的今天它的作用更是明显在贸易交往中人与人见面时，烟作为现代交际中一种重要交际工具，它在人与人之间所发挥的作用，是许多东西无法替代的。初次相识，递烟是一种沟通，老友见面，递烟是种尊重。在市场经济现实生活中即使是初次见面的人递上烟后，一下拉近了距离。靠它搭桥，寒仙数语打开话题。在农村里农民生产劳累了，歇一歇，来一支这是感到精神上的放松和心情舒展。早在农业原始生产方式刀耕火种的时代，农民用打火石着火吸着烟叶滚卷的烟或用竹根蔸做旱烟斗抽着。这种方式一直延续了数百年。这是旱烟的起源，后来逐渐形成吸旱烟与水烟等一系列的吸烟工具出现，直到二十世纪40年代，还很盛行。如湖北鄂西地区还有烟袋伴嫁妆的习俗。鄂西部分高山地区过去嫁女，常将烟袋作为一种必备的嫁妆。一般人家陪送以较为讲究的长烟袋（即瓢儿脑壳），以示白头到老之意。殷实人家（富裕户），多购买水烟袋，以示教养有素。

    今天，人们在文化发展战略研究中衍化出来的“旅游文化”、“饮食文化”、“企业文化”、“电视文化”、“年节文化”、“茶文化”、“酒文化”、“校园文化”、“家庭文化”等等，更是这种大文化概念的直接应用。这样，我们可以根据文化人类学家研究文化现象界定的基本范围，对烟草文化有一个简单的理解：烟草文化是人类社群活动中创造的独特形态烟草诸特质的复合体，包括实物、知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗、习惯等。

    一些颇具特色的民族烟俗文化在他们的生活中占有重要地位，并代代相传。有些少数民族，在长期吸烟过程中形成奇异而独特的风俗习惯，烟草或烟具成为男女婚恋中的信物，使其同婚烟习俗联系在一起，这也是烟草文化在不断衍延。

    居住在云南金平的哈尼族有着奇特的婚烟习俗，托媒说亲离不开烟草，而且做媒人很难当，当小伙子与某个姑娘相识并看中好后，爹妈即开始为儿子物色两个媒人，尔后，男方父母买一只新饭箩，放进一包毛烟，一对新梳前往女方家。按照习俗，晚上媒人要到女方家，媒人不准说话，进门前先咳嗽三声，以告女方家人，然后燃灭火把进门，把饭箩放在火塘的烤板上。两个媒人各取一只烟筒，在火塘边抽烟。吸几口后，把烟及烟筒分别递送给女方父母抽，再依次递给火塘边的其他人。烟筒传了两圈后，媒人说走了。第二天鸡叫头次时，姑娘悄悄走进男方家，把昨天晚上媒人送去饭箩放回男方家的烤板上。第二天晚上，两个媒人象头天晚上一样，再把饭箩拿到女方家，如女方同意，说不再送回饭箩，算是订婚了。如第三天一早，姑娘再将饭箩送回，则表示姑娘谢绝小伙子的爱情。这叫火塘传烟。

    尽管文化人类学家往往着眼于从人类的高度来看待和研究各个民族、各个人类群体的文化，我们还是可以将烟草文化看作是人类文化的一个组成部分，是文化研究的一个领域。至于中国烟草文化，则更侧重于烟草文化界限于中国范围，带着明显的地域性，当然，偶然也涉及一些外国烟草情况。中国烟草文化为中华各民族共同所有，它作为一个小支流汇入民族文化的长河，也是观察、了解民族文化的一个窗口。