１９０５年２月１３日生于河南省确山县李湾村。原名马尚德，又名顺清，宁骥生。后在东北工作期间化名张贯一，１９２９年到南满游击队后又化名杨靖宇。４岁丧父。１９１９年考入确山第一高小。１９２３年考入河南第一甲种工业学校。１９２６年加入中国共产主义青年团。同年初级班毕业，回家乡从事农民运动。１９２７年２月当选为县农协会会长。４月参加领导了确山农民暴运。暴动成功后，加入中国共产党。同年１０月又参加领导了刘店秋收暴动，暴动后任农民革命军总指挥。历任中国工农红军第二十五军鄂豫皖特别大队大队长，中共豫南特委书记。１９２８年与１９３２年在白区从事党的地下工作，曾五次被捕。１９２８年下半年在开封、洛阳等地做地下工作，期间三次入狱，获救后到上海学习。１９２９年春，赴东北从事地下工作，任中共抚顺特别支部书记。同年８月被日本特务机关逮捕。１９３１年刑满出狱后三天，因沈阳互济会被破坏再次入狱，九·一八事变后被营救出狱。１９３２年任中共哈尔滨市委书记。同年夏季代理满州省委军委书记。同年秋季创建中国工农红军第３２南满游击队，任政委。１９３３年９月成立东北人民革命军第一独立师，任师长兼政委。１９３４年４月被推举为抗日联合军总指挥部总指挥。同年夏季当选苏维埃中央政府执行委员。９月任中共南满临时特委常委。１１月任东北人民革命军第一军军长兼政委。１９３５年３月率部开辟清源、新宾、桓仁等游击区。１９３６年东北抗日联军第一军成立后任军长兼政委。同年夏，抗联第一军和第二军编成抗联第一路军，任总指挥（亦称总司令）兼政委。１９３７年被中共中央指定为中共“七大”准备委员会委员。１９３８年第一路军所属各部及游击队混编成抗日联军第一方面军后，任总司令。

    １９４０年２月２３日在濛江县三道崴子牺牲，年仅３５岁。

    １９４６年东北解放区人民政府将濛江县改名为靖宇县。１９５８年经中共中央批准在通化市建成靖宇陵园，朱德为陵园题词：“人民英雄杨靖宇同志永垂不朽”。１９９５年在确山县李湾村建立杨靖宇纪念馆，中共中央总书记江泽民亲笔题词。